營(yíng)建東都洛陽(yáng)的同時(shí)，隋煬帝又下令開鑿大運(yùn)河。隋煬帝繼承皇位之前，曾長(zhǎng)期駐扎江都(今江蘇揚(yáng)州)。他到過(guò)南朝的都城建康(今江蘇南京)，非常向往六朝的豪華。此外，民間還傳說(shuō)，隋煬帝為了挖斷睢陽(yáng)的王氣，就征調(diào)工役，開鑿運(yùn)河。其實(shí)，這挖斷王氣不就是要對(duì)南方加強(qiáng)控制嗎？
大業(yè)元年三月，隋煬帝征調(diào)一百多萬(wàn)民夫，開始了挖掘運(yùn)河的工程。首先開鑿的是通
濟(jì)渠。通濟(jì)渠西起洛陽(yáng)的西苑，東到淮河邊上的山陽(yáng)(今江蘇淮安)，溝通了洛水、黃河、淮河，再接通春秋時(shí)期吳王夫差開通的邗(音：寒)溝，便通向了長(zhǎng)江。這段運(yùn)河水面寬四十步，兩岸筑成大道，道的兩旁栽種楊樹和柳樹，從洛陽(yáng)到江都兩千多里，楊柳成行，樹木成蔭。在運(yùn)河兩岸設(shè)置許多驛站，每?jī)审A建一座離宮，總計(jì)有四十多座，專供隋煬帝休息。隋煬帝還下令在揚(yáng)州建置了江都宮。大業(yè)四年(公元608年)，大運(yùn)河向北延伸，開水濟(jì)渠，引沁水到黃河，北到涿郡(今北京)。大業(yè)六年(公元610年)，大運(yùn)河又向南延伸，開江南河，從京口(今江蘇鎮(zhèn)江)引江水到達(dá)余杭(今浙江杭州)。
大業(yè)元年八月，正是金色的收獲季節(jié)，江南水鄉(xiāng)的美麗景色吸引著隋煬帝。他不等運(yùn)河全部完工，就從洛陽(yáng)出發(fā)，坐龍舟前往江都。這是一個(gè)規(guī)模多么浩大的船隊(duì)?。鄣凝堉鄹咚氖宄?，寬五十尺，長(zhǎng)二百尺。整個(gè)龍舟分四重，上重有正殿、內(nèi)殿和東西朝堂，中間二重共計(jì)一百六十房，都是以金玉，雕刻花紋，下重有宦官和內(nèi)侍居住。龍舟有殿腳(即挽船人)一千零八十人用青絲大絳繩牽引前進(jìn)。殿腳都穿著錦彩衣袍?；屎笞拇邢梵?音：癡)舟，比龍舟稍小而裝飾一樣，用殿腳九百人引進(jìn)。嬪妃乘坐的是浮景舟，共有九艘，每艘用殿腳二百人。貴人、美人和十六院妃子所乘的船叫漾彩舟，共有三十六艘，每艘殿腳一百人。此外，還有各式各樣的華麗大船上千艘，上面坐著宮人，諸王公主，僧尼道士，各國(guó)使者，宮廷衛(wèi)士，總計(jì)用殿腳八百多人。這支浩浩蕩蕩的船隊(duì)，在運(yùn)河中航行的時(shí)候首尾相接，前后長(zhǎng)達(dá)二百多里。兩岸又有二十萬(wàn)騎兵護(hù)送，馬蹄雜踏，旌旗蔽空。據(jù)當(dāng)時(shí)看見的人講，隋煬帝的龍舟已出發(fā)五十多天，隨從的船只才剛剛離開洛陽(yáng)。
一天，龍舟正在行進(jìn)途中，隋煬帝突然想起了三國(guó)時(shí)代橫槊(碩，古代類似矛的一種武器)賦詩(shī)的曹操，便興致勃勃地走出正殿。他放眼運(yùn)河兩岸，只見人來(lái)人往，絡(luò)繹不絕，這些人中有抬的，有擔(dān)的、有推的，形態(tài)各不相同。隋煬帝有些詫異，不知這些人在干什么，便向左右的人詢問(wèn)。原來(lái)，在隋煬帝龍舟經(jīng)過(guò)的五百里范圍內(nèi)，州縣都要貢獻(xiàn)糧食，全部是山珍海味，佳肴美饌(音：轉(zhuǎn))。宮人們吃不了，許多東西都倒掉。這些來(lái)往的人們，正是奉命向隋煬帝貢奉食品的。隋煬帝聽完侍臣的介紹，顯得更加驕矜。那曹操的形象在他心目中早已經(jīng)無(wú)影無(wú)蹤了。這年十月，煬帝到達(dá)江都，他在那里住了半年。
他住在洛陽(yáng)西苑的時(shí)候，仍然想盡辦法尋歡作樂(lè)。他曾叫人捕捉許多斛螢火蟲，夜出游山時(shí)放出來(lái)，照得巖谷通明。不過(guò)，他的心靈深處還是充滿了恐懼。一天，大業(yè)殿起火，隋煬帝以為有人造反，趕忙逃亡西院，藏在草叢中，直到火滅了才回來(lái)。夜里睡覺，他也時(shí)常驚醒，以至必須有幾個(gè)婦人搖撫才能睡著。為了不再過(guò)這種擔(dān)驚受怕的日子，隋煬帝決定到南方去。
大業(yè)十二年(公元616年)七月，隋煬帝乘龍舟開始了他第三次江都之行。這時(shí)北方和中原大地已經(jīng)烽火遍地。建節(jié)尉任宗、奉信郎(即掌印信的官員)崔民象、王愛仁等曾上表勸諫，希望他不再南行。隋煬帝非常惱怒，把他們都?xì)⒘恕５搅私家院?，隋煬帝叫揚(yáng)州總管王世充選擇江淮美女送入宮中，計(jì)有一百多房。他每日叫各房美女輪流作樂(lè)，沉湎于酒色之中。一天，隋煬帝對(duì)蕭皇后說(shuō)：“外面有人算計(jì)我，但我還是長(zhǎng)城公(陳后主)，你仍然是沈氏(后主妻)，讓我們快樂(lè)的歡飲吧。”說(shuō)完，他又對(duì)著鏡子照著說(shuō)：“這么好的一個(gè)腦袋，不知誰(shuí)會(huì)把他砍下來(lái)呢？”蕭皇后臉色大變，問(wèn)：“皇上是什么意思？”隋煬帝笑著說(shuō)：“貴賤苦樂(lè)，都要互相更迭。這沒什么值得感傷的。”