有作為，自然就有地位。鄭觀應(yīng)一炮走紅，除了織布局總辦外，他還兼任了電報(bào)局、輪船招商局總辦，一人“千手”，統(tǒng)攬三大官督商辦公司大權(quán)。當(dāng)然，他也沒有放棄自己經(jīng)營(yíng)的私人生意。
盛年退隱著書立說但此時(shí)，“千手觀音”播云布雨的好運(yùn)走到頭了，他在織布局栽了一個(gè)巨大的跟斗。因?yàn)橘Y金、設(shè)備等問題，織布局遲遲難以開工，等到終于動(dòng)起來時(shí)，國(guó)際形勢(shì)卻風(fēng)云突變。中國(guó)和法國(guó)因越南問題兵戎相見，法國(guó)軍艦武裝集結(jié)于上海港口，擺出進(jìn)攻姿態(tài)，十里洋場(chǎng)泡沫破碎。機(jī)器織布局股票從原價(jià)100兩跌破70兩,并最終從《申報(bào)》的股價(jià)公告欄中消失。
在此艱難之際，“千手觀音”卻成了“千腳觀應(yīng)”，拼命逃離。鄭觀應(yīng)成功說服了湘軍名將、粵東防務(wù)大臣彭玉麟，以組織名義，將他調(diào)往廣東，為抗法戰(zhàn)爭(zhēng)前線服務(wù)去了。機(jī)器織布局這塊“雞肋”就留給了經(jīng)元善。經(jīng)元善本和盛、鄭是一伙的，接盤后，就使勁追查龔壽圖等人挪用公款的“罪證”。龔被逼急，反戈一擊，抖出了鄭觀應(yīng)利用公款炒股，“利則歸己,害則歸公”的丑聞，上海道臺(tái)邵友鐮奉命查辦。結(jié)果是，臺(tái)面上雖查無實(shí)據(jù)，卻發(fā)現(xiàn)鄭融進(jìn)的股本金，很多居然是股票，有很多水分，最后還是鄭自掏了2萬(wàn)兩銀子補(bǔ)賬。屋漏偏逢連陰雨?？棽季值氖录€未平息，鄭觀應(yīng)又在香港被法庭扣留。原因是他在離開太古時(shí)推薦了繼任者楊桂軒，這位楊總不僅不善經(jīng)營(yíng)，而且手腳也不干凈，導(dǎo)致太古公司損失慘重。洋人們難咽被竊之氣，便將擔(dān)保人鄭觀應(yīng)扣起來一起追債。
如此兩番折騰，鄭觀應(yīng)大為灰心。“年來命運(yùn)坎坷，事多拂逆。以致上司朋友責(zé)于外，父兄妻子怨于內(nèi)，進(jìn)退維谷，申訴無門。惟今身敗名裂，不足取信于人，雖到處乞憐，終難應(yīng)手”。1884年，鄭觀應(yīng)于42歲盛年退隱澳門，同時(shí)，修訂早已經(jīng)給他帶來巨大名聲的《盛世危言》（舊作名為《易言》），改行做思想家了。
這時(shí)，鄭觀應(yīng)還花了大量財(cái)力和精力修道煉丹。在修道煉丹之外，鄭還大娶侍妾，以至于晚年鄭觀應(yīng)要教育兒子：“娶妾不宜多，多則不和，且傷身體，使費(fèi)亦多”。他在后來的遺囑中，也特別強(qiáng)調(diào)“男子以色欲不節(jié)而妨其發(fā)達(dá)。”可見當(dāng)年的他，對(duì)縱情聲色是很投入的。
1891年，在盛宣懷推薦下，鄭觀應(yīng)擔(dān)任了開平煤礦粵局總辦，第二年又成為招商局幫辦。還擔(dān)任了漢陽(yáng)鐵廠總經(jīng)理、商辦粵漢鐵路有限公司總辦等。復(fù)出之后，“千手觀應(yīng)”依然活躍在國(guó)有、半國(guó)有和民營(yíng)企業(yè)里，因《盛世危言》的盛名，風(fēng)頭更勝當(dāng)年，直到去世。
矛盾重重人格分裂“千手觀音”終其一生，似乎都一直顯示著“人格”的分裂：
他是一位聲名顯赫的企業(yè)家，卻幾乎沒有創(chuàng)辦過屬于自己的上規(guī)模的企業(yè)，說到底不過是一個(gè)高級(jí)打工仔；
他是一位很受“老板”們（不管是公家還是私人）歡迎的職業(yè)經(jīng)理人，卻總是和自己的同事難以和諧；
他總是熱衷于開創(chuàng)新業(yè)，也同樣熱衷于在遭遇困難時(shí)抽身離去；
他大聲疾呼商戰(zhàn)，卻在骨子深處向往著當(dāng)官。只要有機(jī)會(huì)，他就從商場(chǎng)溜到官場(chǎng)，盡管他做官的本事比經(jīng)商的本事要差得多；
他高調(diào)反腐敗，提倡有德行的生活，卻也悄悄地大搞腐敗，還毫不掩飾地沉溺于聲色。
作為一位思想先驅(qū)，他的著作激發(fā)了后人的思考，至今，“鄭觀應(yīng)××思想研究”的論文依然充斥著中國(guó)各大學(xué)術(shù)論文數(shù)據(jù)庫(kù)。他被供奉上了政治和學(xué)術(shù)的雙重神壇。他那些“激輪飛電收權(quán)利,織霧開山救困貧”的打油詩(shī)，“自知不足以登大雅之堂”，也被后人鄭重整理出來，并在史料價(jià)值之外上綱上線，他被塑造出一個(gè)偉大詩(shī)人的形象。